禁煙それ自体は歴史的に古く、1575年にメキシコで禁煙条例が出され、メキシコの教会またスペインのカリブ植民地で禁煙が命じられた。またオスマン帝国でも1633年、喫煙を禁止した。同時期に欧州でも喫煙者を教会から破門すべきかどうか議論された。16世紀後半にはオーストリアやバヴァリアで、また1723年ベルリンで、1742年ケーニヒスベルクで禁煙条例が出された。こうした禁煙条例は、1848年の革命で廃止された。
国民規模で行われた禁煙運動はナチスによって行われた。ナチスは大学、郵便局、軍用医院などが禁煙にされた。 第二次世界大戦後から現在にいたる禁煙運動は主にアメリカ合衆国からはじまっている。
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世界では毎年約300万人が喫煙を原因として死亡しているとされるが、統計数字の信頼性およびデータ間の因果関係については議論が続いている。たとえばJ・エンスロームは、禁煙運動を推進するものらは、学説やデータを教義（ドグマ）としており、科学が科学である特性のひとつである反証可能性を許さないこと、また科学的な仮説はあくまで価値中立的であることなどを指摘したうえで、かつてソ連政府がルイセンコの提唱した学説のみを唯一正統の学説とし他の学説を弾圧し粛清したことを想起しており、過剰な禁煙運動をスターリニズムに比している。
世界保健機関（WHO）では禁煙を強く推進しており世界禁煙デー（毎年5月31日）を定めている。なお、1993年にWHOの国際傷害疾病分類第10版（ICD-10）において、喫煙は「精神作用物質による精神及び行動の障害」に分類されている。